Los contenedores son recipientes que se utilizan para albergar cargas en el transporte de mercancías, normalmente se utilizan para el transporte internacional, tanto para el transporte marítimo como en el transporte terrestre. Por su capacidad y condiciones, son compartimentos cerrado que están especialmente diseñados para albergar en su interior bienes voluminosos o pesados, con diferentes posibilidades de carga. Las dimensiones están normalizadas para facilitar su manipulación, se fabrican con unas dimensiones que son compatibles con las medidas de los camiones o los barcos dónde se transportan. Están dotados de dispositivos para que su manejo, para la carga y descarga, sea sencillo y permiten una mejor protección de las mercancías durante el transporte. Se caracterizan por una vocación de permanencia y son suficientemente resistentes como para soportar su utilización de manera repetida. Están concebidos para hacer que el desplazamiento de las mercancías sea fácil y seguro, especialmente para ser trasladadas de un medio a otro. Están provistos de puertas y otras aberturas con dispositivos de seguridad, que garantizan su inviolabilidad, tanto durante su transporte como en su almacenamiento. Su interior debe ser de fácil acceso para poder ser inspeccionados. Deben identificarse con marcas y números para su identificación y para que no puedan ser alterados. Los materiales con que suelen estar fabricados son el aluminio o el vidrio.
Existen distintos tipos de contenedores:
- El contenedor denominado Dry Van es el más convencional y se utiliza para transportar cualquier carga que sea seca.
- El contenedor Reefer destaca por ser un refrigerador que tienen un equipo propio que genera el frío.
- Mantienen las mercancías, sobre todo los alimentos, a temperaturas alrededor de los cero grados.
- Los contenedores insulados Phortole o Conair no cuentan con generador de frío, pero conservan la carga, especialmente las frutas, a temperatura constante.
- El contenedor con formato Open Top cuenta con un techo removible de lona, que facilita que se puedan transportar cargas voluminosas. El modelo Flat Rack carece de puertas laterales. El granelero, con sus tomas superiores, es ideal para la descarga por precipitación. El modelo Tanque resulta útil para desplazar líquidos.
Las principales ventajas de este medio de transporte son: su seguridad, gracias a su resistencia; la simplificación de las operaciones de carga y descarga, por lo que ahorran tiempo; con su uso,se disminuyen los robos y se protegen mejor las mercancías durante su transporte; requieren un menor coste en embalaje; permiten un ahorro de espacio, ya que pueden colocarse unos encima de otros; y, entre otras muchas ventajas, se puede afirmar que, existe un contenedor para cada mercancía.
